液体与气体相接触时，会形成一个表面层，在这个表面层内存在着的相互吸引力就是
表面张力，它能使液面自动收缩。表面张力是由液体分子间很大的内聚力引起的，不光液体与气体之间的表面层，液体与固体器壁之间也存在着“表面层”，这一液体薄层通常叫做附着层，它也一样存在着表面张力。这一表面张力决定了液体和固体接触时，会出现两种现象：不浸润和浸润现象。水银掉到玻璃上，是呈现出球形，也就是说，水银与玻璃的接触面具有收缩趋势，这种现象为不浸润。而水滴掉到玻璃上，是慢慢地沿玻璃散开，接触面有扩大趋势，这种现象为浸润。水银虽然不能浸润玻璃，但是用稀硫酸把锌板擦干净后，再在板上滴上水银，我们将会看到，水银慢慢地沿锌板散开，而不再呈球形。所以说，同一种液体能够浸润某些固体，而不能浸润另一些固体。水银能浸润锌，而不能浸润玻璃;水能浸润玻璃，而不能浸润石蜡。
表面张力仪主要用于石油、化工、医药、电力、学校等科学研究领域。
① 墨水、油墨 分析印刷/涂布倾向性、润湿性，进行质量控制；
② 清洗剂 分析表面活性剂的吸收速度、性质，研究合适的浓度；
③ 助化液 研究聚集与扩散行为能力；
④ 化妆品 分析乳剂或悬浮剂的分散性、稳定性及湿润性；
⑤ 电镀 分析湿润性，进行质量控制；
⑥ 农药、中药 分析吸附、分散、稳定等能力；
⑦ 油漆、涂料 分析分散、稳定、润湿等能力；
⑧ 变压器油等石油产品油 油水界面张力值的大小与新油的纯净程度和运行油劣化状况有着密切的关系；
⑨ 水处理 污水处理、水质分析。
